Comment les États-Unis ont émis leur tout premier ordre d’assassiner un leader étranger

Un affront de la Maison-Blanche, un séjour controversé à Blair House, une rencontre avec la mère de Dave Chappelle et une liaison arrangée par la CIA — que s’est-il passé lorsque le leader assiégé du Congo a visité Washington en 1960 ?

Juillet 1960 n’était pas un moment opportun pour Patrice Lumumba, le Premier ministre congolais à peine âgé de 35 ans, de visiter Washington, D.C. Son pays venait tout juste d’obtenir son indépendance de la Belgique le 30 juin.

En quelques jours, l’armée s’était mutinée, les forces belges étaient intervenues sans autorisation, une province avait fait sécession, et l’ONU avait lancé une vaste opération de maintien de la paix. Au milieu de ce chaos, Lumumba avait fait un appel troublant à l’Union soviétique, suggérant que sa jeune nation pourrait avoir besoin de son aide.

Lors d’une réunion du Conseil national de sécurité quelques jours avant l’arrivée du leader congolais à Washington, Allen Dulles, le directeur de la CIA, connu pour son goût du tabac à pipe, a déclaré à l’assemblée que Lumumba avait été « acheté par les communistes » et qu’il était « un Castro ou pire ».

Mais en tant qu’homme politique ayant gravi les échelons grâce à son pouvoir de persuasion, Lumumba pensait sûrement qu’en parlant au président Dwight Eisenhower, il pourrait bien gagner la confiance du leader le plus puissant du monde, malgré les malentendus du président ou de son administration à son sujet. Lumumba apporta avec lui en Amérique une lampe sculptée en ivoire et une statue en bois, des cadeaux qu’il prévoyait d’offrir à Eisenhower à la Maison-Blanche.

Il avait déclaré qu’il souhaitait « le remercier pour les efforts continus du peuple américain en faveur du progrès en Afrique ». Ce voyage allait pourtant marquer le début de la fin pour Lumumba. Les responsables qu’il rencontra non seulement rejetèrent ses demandes substantielles, mais affirmèrent aussi trouver son style si déconcertant qu’ils perdirent toute confiance en lui.

Lumumba ne le savait pas, mais sa vie était en jeu. Quelques semaines après l’avoir accueilli à Washington, le gouvernement des États-Unis allait tenter de le tuer. Peu de temps après son arrivée aux États-Unis, la délégation de Lumumba fut informée qu’Eisenhower ne pourrait pas accueillir le Premier ministre ; Eisenhower avait prévu des déplacements à Chicago, pour la Convention nationale républicaine, et à Denver, pour rendre visite à sa belle-mère mourante.

Les visites d’État étaient généralement organisées des mois à l’avance et résultaient d’une invitation officielle, mais Lumumba avait décidé à la dernière minute de se rendre aux États-Unis. Comme l’indiquait un câble du Département d’État, « son groupe avait été rassemblé à la dernière minute sans aucune préparation préalable (et sans argent) ».

Même si le président ne s’était pas délibérément absenté de Washington, le gouvernement américain refusait ostensiblement d’accorder à Lumumba des honneurs diplomatiques. Avant la visite, le secrétaire d’État Christian Herter décida qu’une réunion avec lui, sans événements sociaux, devrait être le maximum que l’on pouvait offrir. La Belgique, encore amère après la perte de sa colonie et exaspérée par Lumumba, était membre de l’OTAN, et pour le bien des relations avec un allié américain, les responsables américains trouvèrent de nombreuses raisons pour tenir Lumumba à distance.

Ainsi, le gouvernement américain réduisit les honneurs au strict minimum exigé par le protocole diplomatique. Lorsque Lumumba descendit de l’avion à l’aéroport national de Washington, vêtu de mocassins marron et d’un costume bleu avec une pochette, il fut accueilli avec un drapeau congolais cousu à la hâte, commandé en urgence pour l’occasion, et un orchestre de la Marine américaine, bien que sans hymne congolais à jouer (car il n’en existait pas encore).

Lumumba estima cependant que l’accueil était « digne du traitement accordé à un chef d’État », comme il le déclara plus tard lors d’une conférence de presse, notant le salut de 19 coups de canon en son honneur. Étant donné qu’il s’agissait d’une visite officielle, Lumumba et son entourage séjournèrent à Blair House, la résidence officielle des invités du président, en face de la Maison-Blanche. Il considéra ces quartiers comme « une maison magnifique ».

Mais même cet accueil minimaliste, conçu en partie pour ménager les sensibilités coloniales belges, provoqua une protestation immédiate de Bruxelles. « Une poignée de main cordiale pour le Nègre responsable d’un nombre inconnu de viols de femmes belges, de religieuses belges, et d’épouses de missionnaires américains », fulmina un chroniqueur du journal conservateur Libre Belgique, accusant Lumumba de ne pas avoir réussi à maîtriser la mutinerie chaotique après l’indépendance.

« Dix-neuf coups de canon et des honneurs militaires pour un Premier ministre nègre d’un prétendu État dont l’armée, après s’être révoltée contre son Premier ministre, s’est retournée pour tirer sur des femmes à la peau blanche. » Le chroniqueur, avec un dégoût évident, dressa le portrait de « Patrice le puant », s’incrustant à Blair House, un « escroc sauvage » dans un lit à baldaquin, « se vautrant dans les draps du roi des Belges, de Charles de Gaulle et de Khrouchtchev ». Remarquant que la résidence était gérée par une femme blanche âgée, l’auteur ajouta : « Espérons qu’il ne lui arrive rien. »

Avant même que Lumumba ne pose la tête sur l’oreiller à Blair House, William Burden — un héritier de la famille Vanderbilt ayant fait des dons pour obtenir le poste d’ambassadeur d’Eisenhower en Belgique — appela Herter depuis Bruxelles pour relayer le mécontentement des responsables belges face aux « conséquences catastrophiques ». Rapidement, le ministre belge des Affaires étrangères, Pierre Wigny, était également au téléphone pour se plaindre à Herter, insinuant que cet accueil, ainsi que les politiques américaines jugées trop favorables à Lumumba, mettraient en péril le soutien belge à l’OTAN.

Lors d’une réunion de l’alliance militaire à Paris, deux diplomates belges — dont le secrétaire général de l’OTAN — firent la même menace. Pour Bruxelles, le traitement réservé à Lumumba était manifestement une question d’honneur national, un enjeu suffisant pour risquer les relations avec les États-Unis.

Par le passé, les États-Unis n’avaient jamais eu à choisir entre les puissances coloniales européennes et les États nouvellement indépendants. Mais avec la Belgique et le Congo, cette tension devenait un point crucial. Herter tentait encore de maintenir l’équilibre entre les deux parties, s’excusant auprès de l’ambassadeur belge tout en soulignant que les États-Unis n’avaient pas choisi Lumumba comme Premier ministre du Congo, mais l’avaient « hérité avec l’indépendance ». L’ambassade américaine à Bruxelles, cependant, prit le parti des Belges sensibles, exhortant Washington à maintenir le reste de la visite au niveau le plus bas possible afin de minimiser les dégâts.

Lumumba affirma à juste titre que l’épisode démontrait la mesquinerie belge, mais il évita de blâmer les États-Unis. Au contraire, lors d’une conférence de presse tenue dans le sous-sol étouffant de Blair House, il demanda l’intervention des troupes américaines au Congo pour accélérer le retrait belge. Ces mots ne semblaient pas être ceux d’un homme à la solde de Moscou.

Avec aucune visite prévue à la Maison-Blanche, la délégation de Lumumba occupa son emploi du temps avec des visites touristiques et des achats. Au Lincoln Memorial, les Congolais apprirent des détails sur la guerre civile américaine, un conflit sécessionniste que Lumumba ne pouvait éviter de comparer au sien, assimilant Jefferson Davis à Moise Tshombe, le leader de la province sécessionniste du Katanga. « Tous ceux qui souhaitent la sécession sont voués à être vaincus à la fin », déclara-t-il.

Ensuite, il visita une concession Cadillac près du Capitole pour examiner les voitures officielles de son gouvernement. Un journaliste nota : « Il testa les portes, palpa les coussins des sièges, demanda les prix — mais finalement, n’acheta rien. » Lumumba et son entourage visitèrent également Mount Vernon, la plantation de George Washington en bord de rivière. Un guide insista sur l’héritage du premier président américain en tant que combattant anticolonial.

« Quelle était l’attitude des Anglais à son égard ? » demanda Lumumba lorsqu’ils arrivèrent dans la chambre de Washington.

« Oh, ils le traitaient avec respect. »

« Les colons d’aujourd’hui ne sont pas si galants », répliqua Lumumba avec un sourire. Une partie de l’objectif de Lumumba en visitant les États-Unis était de recruter des Américains qualifiés pouvant occuper les postes laissés vacants par les travailleurs belges — des personnes pouvant servir d’ingénieurs, d’avocats, de médecins, de dentistes et d’infirmiers au Congo. Sur le campus de l’université Howard, le principal collège historiquement noir des États-Unis, il rencontra un petit groupe de professeurs et d’étudiants. La plupart des 6 000 étudiants de Howard étaient américains, mais 83 provenaient d’Afrique, et Lumumba saisit l’occasion de discuter avec certains d’entre eux dans leurs langues maternelles. Aucun n’était originaire du Congo, mais il promit que cela changerait bientôt et exhorta les étudiants américains de Howard à traverser l’océan pour « travailler sur la terre de leurs ancêtres ».

Source: Politico