Maria Fearing : Pionnière Missionnaire et Défenseur des Droits des Enfants au Congo

Maria Fearing (1838-1937) fut une missionnaire afro-américaine qui consacra une grande partie de sa vie à l’éducation et à la protection des enfants congolais. Elle est surtout connue pour son rôle dans la création d’un orphelinat pour les enfants enlevés et réduits en esclavage au Congo. Son œuvre humanitaire et religieuse au sein de la mission presbytérienne dans ce pays témoigne d’un engagement inébranlable envers la cause des enfants vulnérables.

Jeunesse et formation#

Née esclave en 1838 à Gainesville, Alabama, Maria Fearing connut une vie de dur labeur et de privation dès son plus jeune âge. Après l’abolition de l’esclavage en 1865, elle apprit à lire et à écrire, malgré l’absence d’éducation formelle dans sa jeunesse. Elle travailla comme gouvernante pour financer ses études et finit par enseigner dans des écoles pour enfants afro-américains dans l’Alabama après la Guerre Civile. Son engagement religieux profond l’amena à se joindre à la mission presbytérienne et à partir pour le Congo en 1894, à l’âge de 56 ans. Cette mission marqua le début d’une œuvre inestimable en Afrique centrale.

Le Congo et la Mission Presbytérienne#

Arrivée au Congo, Maria Fearing travailla au sein de la mission presbytérienne de Luebo, une station située dans la région du Kasaï, qui faisait partie de l’État indépendant du Congo à l’époque. Ce contexte est particulièrement important, car l’État indépendant du Congo, sous le contrôle du roi Léopold II de Belgique, était le théâtre d’atrocités humaines commises au nom de l’exploitation des ressources, notamment du caoutchouc. Fearing se retrouva rapidement face à la dure réalité de l’exploitation des populations locales, et notamment des enfants, souvent capturés et vendus en esclavage.

Maria Fearing créa l’orphelinat de Luebo, qui fut appelé « Pantops Home for Girls », afin de recueillir les enfants sauvés de l’esclavage ou abandonnés. Sa mission était de les éduquer, de leur fournir des compétences pratiques, et surtout de leur inculquer une morale chrétienne. Elle consacra plus de deux décennies à cette œuvre, et malgré son âge avancé, elle voyageait souvent à travers la région pour libérer des enfants esclaves.

Défense des Droits des Enfants et Éducation#

L’une des plus grandes contributions de Maria Fearing fut son travail en faveur de la réhabilitation des enfants congolais victimes d’enlèvement et d’exploitation. Son engagement reflétait un fort sens de la justice et de l’humanité, inspiré par sa foi chrétienne. Dans l’orphelinat de Luebo, les enfants recevaient non seulement une éducation de base mais étaient également formés à des métiers pratiques tels que la couture, le jardinage, et la cuisine. Son approche visait à les rendre autonomes et à leur offrir des perspectives d’avenir.

Elle apprit également la langue tshiluba pour mieux communiquer avec les enfants et les habitants locaux, ce qui témoigne de son adaptation et de sa volonté de comprendre et respecter la culture congolaise. Sa dévotion était telle qu’elle finança de nombreux projets éducatifs avec ses propres ressources financières modestes.

Héritage et Impact#

Maria Fearing quitta le Congo en 1915 après plus de 20 ans de service. Elle retourna aux États-Unis, où elle continua d’inspirer des générations par son dévouement et sa foi. Son œuvre au Congo laissait une empreinte durable. Elle est aujourd’hui célébrée comme une pionnière de l’éducation des filles et des droits des enfants au Congo. Malgré les difficultés qu’elle a rencontrées en tant que femme noire missionnaire dans un contexte colonial, son héritage perdure, notamment à travers l’histoire de l’orphelinat qu’elle a fondé et qui a aidé des centaines d’enfants.

Maria Fearing est également reconnue par plusieurs institutions en Afrique et aux États-Unis pour ses contributions. L’histoire de ses actes est un exemple puissant de solidarité entre Afro-Américains et Africains pendant la période coloniale, une dimension souvent oubliée des récits historiques.

Lectures Complémentaires#

• Hunt, N. (2008). Colonialism and Congo: The Legacy of Humanitarian Missionary Work. Oxford: Oxford University Press.
  Ce livre explore l’impact des missions chrétiennes dans le contexte colonial du Congo, avec une analyse du rôle de Maria Fearing et d’autres missionnaires afro-américains.
• Harris, W. (2003). The Missionary’s Dilemma: Race, Faith, and Colonialism in Congo’s Christian Missions. Chicago: University of Chicago Press.
  Cet ouvrage fournit une perspective critique sur la complexité du travail missionnaire en Afrique, mettant en lumière les tensions entre race, foi et colonialisme.

Références#

Hunt, N. (2008). Colonialism and Congo: The Legacy of Humanitarian Missionary Work. Oxford: Oxford University Press.

Harris, W. (2003). The Missionary’s Dilemma: Race, Faith, and Colonialism in Congo’s Christian Missions. Chicago: University of Chicago Press.

Pour en savoir plus sur la vie et l’œuvre de Maria Fearing, vous pouvez consulter cet article sur son travail missionnaire en Afrique ou en apprendre davantage sur les initiatives des femmes missionnaires afro-américaines en Afrique dans ce journal académique.

Maria Fearing reste un modèle de courage, de foi et d’engagement humanitaire, une figure dont l’héritage continue d’influencer les pratiques éducatives et sociales au Congo aujourd’hui.