Zaïda Catalán et Michael Sharp au Kasaï : deux vies venues chercher la vérité, un dossier que le Congo refuse de refermer#

« Nous ne cherchons pas les coupables, nous cherchons la vérité. Et parfois, la vérité est plus dangereuse que les coupables. » – Observateur anonyme des Nations Unies en RDC, 2017.

Zaïda Catalán et Michael Sharp lors d’une mission de terrain au Kasaï (Source : CongoHeritage Archive)

Portraits croisés : deux destins au service de la paix#

Michael Sharp : le pacifiste mennonite#

Michael Sharp, surnommé « MJ » par ses proches, était né dans une famille mennonite, communauté chrétienne pacifiste profondément engagée pour la paix. Son père, le professeur John Sharp, a décrit comment cette éducation a forgé chez Michael une conviction profonde : la violence n’est jamais la solution.

Avant de rejoindre l’ONU, Michael avait déjà consacré sa vie au Congo. Il a travaillé pendant près de dix ans avec l’organisation Mennonite Central Committee, principalement dans l’Est du pays déchiré par les conflits. Il s’y était spécialisé dans le désarmement, la démobilisation et la réinsertion (DDR) des combattants, croyant fermement au dialogue et à la réconciliation. Il parlait couramment swahili et s’était immergé dans la culture congolaise, gagnant la confiance de nombreuses communautés locales.

Son approche était atypique pour un expert de l’ONU : il privilégiait le contact direct avec les acteurs du conflit, y compris les groupes armés, pour comprendre leurs motivations et chercher des voies de sortie de crise. Sa thèse de master, intitulée « Le salut par les armes ? », analysait déjà les dynamiques des milices à l’Est du Congo. Pour lui, chaque combattant était avant tout un être humain pris dans un système de violence qu’il fallait déconstruire.

Zaïda Catalán : la diplomate des droits humains#

Zaïda Catalán, née en Suède de parents chiliens exilés sous la dictature de Pinochet, portait en elle l’ADN de la résistance contre l’oppression. Son père, réfugié politique, lui avait transmis le récit des violations des droits de l’homme et de la lutte pour la justice. Cette histoire familiale a indéniablement orienté son parcours.

Diplômée en sciences politiques et en droit international, elle a débuté sa carrière dans des organisations non gouvernementales suédoises avant de rejoindre le Parti des Verts. Élue députée au Parlement suédois en 2014, elle s’est rapidement imposée comme une voix forte sur les questions de politique étrangère, de développement et de droits humains. Son engagement pour le Congo était constant : elle interpellait régulièrement son gouvernement pour qu’il use de son influence au sein de l’UE et de l’ONU sur la situation dans le pays.

Contrairement à Michael, elle incarnait l’approche institutionnelle et politique de la défense des droits humains. Leur binôme, formé en 2016 au sein du Groupe d’experts, était donc complémentaire : la connaissance du terrain et du dialogue de Michael, alliée à l’acuité politique et au réseau diplomatique de Zaïda.

Contexte historique : le Kasaï en feu (2016-2017)#

Pour comprendre ce qui a conduit à leur assassinat, il faut revenir sur la crise sanglante du Kasaï, qui débute en 2016. Tout commence par un conflit coutumier local qui dégénère en insurrection nationale.

L’étincelle : la mort du Kamuina Nsapu#

En juillet 2016, les autorités congolaises décapitent militairement une rébellion traditionnelle naissante. Jean-Pierre Mpandi, chef traditionnel (dit « Kamuina Nsapu ») du territoire de Dibaya, s’opposait à ce qu’il considérait comme l’ingérence de l’État dans ses prérogatives coutumières. Il était notamment en conflit avec le gouverneur de la province pour la reconnaissance de son titre. Refusant de se présenter à un convocation des autorités, qu’il jugeait illégitime, il est déclaré « hors-la-loi » et tué lors d’une opération militaire en août 2016.

Sa mort, présentée comme un « ciblage chirurgical » par Kinshasa, devient un puissant motif de mobilisation. Ses partisans, principalement des jeunes, prennent les armes (souvent des gourdins, machettes et fusils de fortune) et attaquent les symboles de l’État : écoles, commissariats, bureaux administratifs. Le mouvement, initialement local, s’étend comme une traînée de poudre à travers les cinq provinces du Grand Kasaï. Les combattants Kamuina Nsapu, souvent des enfants et des adolescents, sont imprégnés de croyances mystico-religieuses qui les persuadent d’être invulnérables aux balles.

La réponse de l’État : l’escalade de la violence#

La réponse des Forces armées de la RDC (FARDC) et de la police est brutale et disproportionnée. Elle ne fait pas de distinction entre combattants et civils. Les villages soupçonnés d’abriter des miliciens sont rasés. Des massacres sont commis, dont celui de plus de 400 personnes enterrées dans des fosses communes à Nganza en mars 2017. Les milices pro-gouvernementales, comme les Bana Mura (« tuer les ennemis » en tshiluba), sont créées et armées pour combattre les Kamuina Nsapu, ajoutant une dimension intercommunautaire au conflit.

C’est dans ce contexte de guerre totale que Zaïda et Michael arrivent dans le Kasaï début mars 2017. Leur mandat : enquêter sur les violations massives des droits de l’homme commises par toutes les parties. Ils cherchent notamment à documenter l’implication potentielle de réseaux au plus haut niveau de l’État dans la création et le soutien aux milices Bana Mura. Pour certains observateurs, c’est cette piste qui les a menés à la mort.

La mission fatale et l’assassinat#

Leur dernier voyage commence le 11 mars 2017. Accompagnés de quatre Congolais – interprètes et chauffeurs – ils quittent Kananga pour se rendre dans la zone de Tshimbulu, théâtre de récents affrontements.

Le déroulement des faits#

Le 12 mars, leur petite équipe emprunte une route secondaire vers le village de Bunkonde. Selon les reconstructions ultérieures, leur véhicule est intercepté par des hommes en uniforme, identifiés par certains témoins comme des membres de la Garde républicaine, unité d’élite rapprochée de la présidence. Ils sont séparés de leurs accompagnateurs congolais, eux aussi détenus.

L’enquête et ses zones d’ombre#

Une enquête judiciaire est ouverte en RDC, sous forte pression internationale. Quatre miliciens Kamuina Nsapu sont rapidement arrêtés, jugés et condamnés à mort en juin 2017 lors d’un procès expéditif à Kananga. Le gouvernement présente ce procès comme la conclusion de l’affaire.